une expérience dans une classe de CP-CE1 à la Réunion (mars 96)

• Premier quart d'heure : présentations, objet de la séance, inscription du titre « Le Boulier Chinois » au tableau, distribution d'un boulier par élève, auto initiation musicale.
• Second quart d'heure : après l'initiation musicale, nous avons commencé la lecture et l'inscription de nombres dont les chiffres étaient d'abord tous plus petits que 5, puis de nombres quelconques (inférieurs à 100).
  Représentation symbolique d'un nombre sur un boulier dessiné au tableau, les enfants inscrivaient alors le nombre lu sur leurs chutes de lino retournées qui leur servaient d'ardoise (j'ai trouvé cet outil de travail très pratique, il fallait y penser !).
• Troisième quart d'heure : jeu à deux pour s'approprier cette lecture-écriture sur boulier.
• Quatrième quart d'heure : sur la notion délicate de quinaire, là, je dois l'avouer, la pilule ne passait pas et malgré des explications acharnées, ça ne passait toujours pas avec certains élèves (une minorité heureusement).
• Le reste de la séance a été consacré à des additions de petits nombres, sans retenue. L'avantage du boulier nous a permis de leur demander d'ajouter 431 et 2 alors que les CP ne savaient pas encore lire ce nombre. Aurélie (CP) a posé l'addition au tableau, après l'avoir faite sur le boulier, sans savoir lire 431 (voir article du journal Le Monde du 26/11/87 : « Avec le boulier, un enfant est capable de raisonner sur un nombre qu'il ne sait pas désigner »).

De 14h25 jusqu'à 15h : activités libres, les élèves ont pris plaisir à manipuler les boules, faire entendre le click-clack du boulier en le prenant à pleines mains. Ils s'en servaient comme d'un instrument de musique. J'étais installée dans un petit coin pour prendre des notes. Les enfants prenaient plaisir à m'apporter leur boulier sur lequel ils avaient inscrit un nombre de leur choix, pour que je vérifie. Mais c'était une tâche délicate de traverser la salle en tenant la boulier bien à plat pour que le chiffre inscrit ne disparaisse pas avant d'arriver jusqu'à moi !

une expérience en région parisienne (Grigny - Essonne)

(relatée dans le journal Le Monde du jeudi 26 novembre 1987)
Des enfants de plusieurs classes de cette école ont appris à compter sur un soroban géant, spécialement conçu pour être utilisé dans le plan vertical du tableau.
Un instituteur de l'école (Bernard Boudsocq) constate :

• Le boulier a des vertus apaisantes et favorise chez les élèves une certaine qualité d'écoute (en effet, au moindre geste brusque, au plus léger déplacement du bureau, les boules glissent et le résultat « disparaît »).
• Le soroban est un instrument simple, peu coûteux, fortement structuré et structurant, motivant les enfants.
• Au CP, où le boulier occupe deux séances d'un quart d'heure par semaine, les enfants sont très rapidement capables d'inscrire n'importe quel nombre.
• Le soroban est particulièrement efficace avec les enfants en difficulté qui font ainsi « du calcul sans le savoir ».
• Des enfants du CM2 effectuent en fermant les yeux une série d'additions et de soustractions simples dictées par leur maître, qui leur demande d'imaginer le déplacement des boules sur le soroban.
• Toute opération débute par les chiffres de gauche (centaines, milliers...) et non par les unités comme nous en avons l'habitude. Le résultat est donc connu immédiatement dans son ordre de grandeur et le risque d'erreur grossière (mille au lieu de cent) est minimisé.